New Balance: un grupo de cross de campanillas

Integrar a los mejores corredores gallegos de cross de ambos sexos y constituir un gran equipo. Esa era la cuestión. El 27 de noviembre de 1992 se presentaba en Vigo el New Balance de la mano de su presidenta y benefactora Anna Scheidgen con un proyecto ambicioso, de vanguardia, dispuesto a competir por los triunfos de más alto rango. La firma New Balance, en todo caso, ya estaba comprometida desde los años 80 con el atletismo que impulsaba a fondo Gilberto Costas con el San Miguel de Oia, aunque ahora era diferente. Asumiendo la dirección técnica Alfonso Ortega y con atletas de relieve como Julia Vaquero, Estela Estévez, Alejandro Gómez, Carlos de la Torre o José Carlos Adán se podía aspirar a lo grande. Y así fue. Las mujeres lo bordaron. Tras ser cinco años consecutivos campeonas de España también ganaron la Copa de Europa en dos ocasiones; el equipo masculino, sin embargo, no tuvo tanto éxito: obtuvo el título nacional dos veces.

Muy pronto se empezó a confirmar lo que se pretendía. El Campeonato de España de cross por clubes de 1993 se trajo a terreno propio -era la primera vez que llegaba a Galicia-, al Club de Campo vigués, y en él el New Balance San Miguel de Oia, organizador, conquistó cuatro de los seis títulos en juego, aunque se dejó en el camino uno importante: el sénior masculino.

Estela Estévez y Julia Vaquero fueron las únicas protagonistas de una lucha en 5.200 metros que solo tuvo el aliciente de comprobar quién de las dos podía. La persistente tenacidad de Estela dominando fue derribada por Julia en los últimos metros. Y apuntalaron el triunfo del New Balance Carmen Fuentes, sexta, Esther Pedrosa, decimoquinta, María Luisa Larraga, vigésimo cuarta… Subcampeón quedó el Nike Athletic Club, y tercero fue el Canal de Isabel II.

Se confirmó el temor. El potente Reebok masculino -ganador los últimos tres años- en el que se juntaban hombres como Martín Fiz y Abel Antón echó por tierra el deseado triunfo del New Balance. La figura de Alejandro Gómez se hizo notar en los primeros momentos de los 11.400 metros a recorrer, pero no pudo cumplir con su papel de estrella máxima del equipo vigués. Faltaba una última vuelta al circuito y ya no contaba para la pelea por la victoria. Acabaría undécimo. “El circuito no era para mí”, se justificó. “Al ser alto y por mi forma de correr, larga la zancada, sufro mucho en las curvas”. Habló también de padecer dolor de estómago pero en absoluto quiso restar mérito a los que habían ganado.

Cuando se iba caldeando el ambiente para el triunfo individual -siempre gratificante aunque sea en una confrontación de clubes-, es decir, en la última vuelta, allí estaban Martín Fiz, José Carlos Adán, José Manuel García, Francisco Guerra… El primer lugar se lo acabó llevando Antonio Serrano, perteneciente al Joma, quedando los representantes del New Balance así: 2º, José Carlos Adán; 11º, Alejandro Gómez; 18º, José Ramón Rey; 22º, Carlos de la Torre; 37º, Miguel Ángel Nieto; y 78º, Óscar Fernández.

El mejor equipo sénior masculino fue el Reebok, con el New Balance San Miguel de Oia en segundo lugar, y en tercera posición el Joma Sport.

La hegemonía de Julia Vaquero y Estela Estévez en el cross de aquel tiempo se hizo notar inevitablemente cuando el Campeonato de España de clubes llegó a Vitoria en 1994. Entre ambas volvió a estar la pugna por saber quién acababa primera y, en esta ocasión, lo fue Estela Estévez. Atletismo Español lo veía con la claridad que lo veía todo el mundo: “… desde la salida demostraron que sólo un cataclismo puede hacerlas perder con otra española”. Las dos estrellas del New Balance tenían además, en modo escudera, a Carmen Fuentes asentada cómodamente en la tercera posición. Y otras dos integrantes del equipo vigués, Carmen Brunet y Esther Pedrosa, finalizaron quinta y vigésimo quinta. Triunfo contundente para el New Balance A.C. con el Nike At. en segundo lugar y el Canal Isabel II en tercera posición.

Tampoco ese año 1994 pudieron los hombres del New Balance doblegar a la formación del Reebok. Martín Fiz y Pere Arco, pertenecientes al Reebok, ya se destacaron del resto antes de cubrirse cinco kilómetros (la prueba constaba de 11.780 metros) e incluso el primero de ellos se exhibió al final entre sus paisanos para alcanzar la victoria sin verse agobiado. El New Balance, que también se había hecho notar en cabeza, tuvo a su mejor hombre en Carlos de la Torre, tercero, consiguiendo Alejandro Gómez la séptima posición, José Carlos Adán la octava, José Ramón Rey la undécima… Por lo tanto, el Reebok fue el mejor club, el New Balance A.C. quedó segundo, y el Rodper-Sierra Madrid se clasificó tercero.

La primera vez que el grupo femenino del New Balance traspasó la puerta de la competición europea fue el 5 de febrero de 1995 en Maia (Portugal), donde acabó segundo entre veinte equipos contendientes. La carrera constaba de 7.000 metros y el conjunto del Maratona lusitano se llevó la Copa de Europa con Albertina Dias y Carla Sacramento como mejores exponentes al ser primera y tercera. La excepcional Julia Vaquero se clasificó segunda y la no menos excepcional Estela Estévez quedó cuarta. Otras atletas del New Balance ocuparon estos puestos entre un centenar de rivales: Carmen Fuentes, 11ª; Carmen Brunet, 20ª; y Esther Pedrosa, 32ª.

No demasiados días después de esta comparecencia europea, en concreto el día 19, el New Balance A.C. femenino se hacía con la tercera corona consecutiva nacional en el Campeonato de España en Ciudad Real. Se cuenta de aquel día que desde la primera zancada ya se percibió que no podría darse sorpresa alguna ya que tres estiletes del conjunto vigués, Julia Vaquero, Estela Estévez y Carmen Fuentes, pronto se distanciaron del resto. Y en torno a los 3.000 metros de carrera (había que cubrir 5.500 metros) Julia “cercenó el interés de la prueba alejándose con pasmosa facilidad de sus compañeras de viaje” según Atletismo Español. Las mujeres del New Balance entraron así en meta: 1ª, Julia Vaquero; 2ª, Carmen Fuentes; 3ª, Estela Estévez; 10ª, Carmen Brunet; 25ª, María Luisa Larraga; 36ª, Esther Pedrosa. Los tres primeros equipos fueron: New Balance A.C., Nike A.C., y Canal Isabel II.

Y fue precisamente en Ciudad Real, en esta convocatoria de 1995, cuando el New Balance masculino se convirtió en campeón no permitiéndole así al Reebok una nueva hazaña. Se percibió esta posibilidad cuando cuatro integrantes del Reebok (Carlos de la Torre, Abel Antón, Pere Arco y Francisco Guerra) “naufragaban parcial o totalmente en posiciones secundarias más allá del décimo puesto”. Por el contrario, cuatro componentes del New Balance (el portugués Carlos Monteiro, José Carlos Adán, Alejandro Gómez y Pérez Perales) “constituían un compacto equipo incrustado en las primeras plazas”.

Quien se empeñó en ser primero fue Martín Fiz (Reebok) pero le birló esa posibilidad en el último tramo Antonio Serrano (Larios). Y copadas por ellos las dos primeras plazas de esta carrera sénior-promesa (12.000 metros), los victoriosos atletas del New Balance finalizaron en estos puestos: 3º, Alejandro Gómez; 4º, Carlos Monteiro; 5º, José Carlos Adán; 10º, Antonio Pérez; 22º, Elisardo de la Torre; 36º, José Ramón Rey.

En el histórico momento de ser campeón nacional masculino, el New Balance A.C. se vio acompañado en el podio por el Reebok R.C. y el G.D. Soliss.

Lo vivido en 1996 fue apoteósico. Lo conseguido por las mujeres del New Balance nunca se había dado en ningún equipo español. Porque en la localidad italiana de Lanciano, el día 3 de febrero, el New Balance quedaba campeón de Europa. A la gran atleta portuguesa Albertina Dias únicamente le hizo frente Julia Vaquero, y para ellas fueron las dos primeras posiciones en meta, siendo Albertina la triunfadora. Pero las demás componentes del New Balance (no acudió Estela Estévez, al estar embarazada) pelearon con fuerza y cabeza para que no se le escapase el triunfo a su equipo. En él figuraba la portuguesa Rosa Oliveira, todo pundonor también, ya que corrió más de un kilómetro sin una zapatilla al quedarse sin ella al ser pisada. Alfonso Ortega, allí presente, escribió en Atletismo Español: “Su colaboración fue clave y su alegría era desbordante, puesto que con el New Balance conseguía su quinta Copa de Europa con tres clubes diferentes”.

En día tan glorioso, el New Balance colocó así a sus heroínas: 2ª, Julia Vaquero; 6ª, Carmen Fuentes; 8ª, Rosa Oliveira; 17ª, Marisa Martínez; 19ª, Ana Isabel Gimeno. Y hay que volver a Alfonso Ortega: “… fue una verdadera competición de equipo y la alegría de todos era tanta como la desilusión de las portuguesas que no comprendían como habían perdido el título”. Porque la diferencia entre el New Balance y el Maratona Club de Maia solo fue de un punto. El tercer equipo fue el ruso Sport Club Antonia Kursk.

La faena del New Balance no fue apoteósica este 1996 ya que el conjunto masculino, un día después del éxito del femenino, solo pudo ser subcampeón europeo en La Fleche (Francia). La pugna por triunfar fue cosa de españoles y portugueses (los del Maratona), llevándose la mayor de las satisfacciones el grupo lusitano. Pero en el cuadro gallego se respondió bien (solo quedó descolgado José Carlos Adán) a los ataques de los atletas del país vecino siendo precisamente portugués el ganador: Paulo Guerra. Los hombres del New Balance obtuvieron estos puestos: 2º, Alejandro Gómez; 3º, José Manuel García; 7º, Antonio Serrano; 12º, Pere Arco; 33º, Elisardo de la Torre; 46º, José Carlos Adán.

Para decidir el campeón de España de clubes 1996 se escogió el 18 de febrero en Palencia. Y hasta allí se llegaron las laureadas de Europa del New Balance para repetir el éxito por cuarta vez consecutiva. Entre 96 participantes sénior nadie mejor que Julia Vaquero. Acompañada por su compañera de equipo Carmen Fuentes se olvidaron del resto y ocuparon los dos primeros puestos tras los 6.000 metros de recorrido sénior-promesa. Quienes también defendían los mismos colores fueron llegando a meta en estos lugares: 4ª, Beatriz Santiago; 5ª, Marisa Martínez; 6ª, Rosa Matos; 7ª, Ana Isabel Gimeno; 16ª, María Luisa Larraga; 25ª, Carmen Brunet.

En Palencia el New Balance femenino fue el mejor de los 17 conjuntos sénior, ocupando también posiciones de honor el Saucony A.C., segundo, y el At. Valladolid, tercero.

Y formidable estuvo el equipo masculino del New Balance. Defendió bravamente el triunfo del año anterior y de este modo alcanzó el que fue segundo título nacional de su historia. Desde un principio Elisardo de la Torre y Pere Arco mantuvieron un fuerte ritmo con el afán de debilitar a Fermín Cacho y Abel Antón, del Reebok, pero con lo que se encontró este equipo fue con que Julio Rey y Carlos de la Torre no fueron capaces de seguir a los mejores. Y entre el kilómetro siete y ocho un ya mermado Fermín Cacho optaba por el abandono. En la cuarta de las cinco vueltas al circuito (un total de 12.000 metros) el New Balance ya acariciaba el triunfo porque contaba con Alejandro Gómez, José Manuel García, Antonio Serrano y Pere Arco muy bien situados. Y así acabó siendo, aunque quien traspasó la meta en primer lugar fue Martín Fiz, del Reebok, al irse en solitario. Segundo sería Abel Antón, y los representantes del New Balance quedaron así: 3º, José Manuel García; 4º, Antonio Serrano; 6º, Alejandro Gómez; 7º, Pere Arco; 46º, Elisardo de la Torre (hubo 213 competidores de 41 equipos). En el podio, al lado del New Balance A.C. estuvieron el Reebok R.C. y el G.D. Soliss.

El 9 de febrero de 1997, en Newport (Gales), las mujeres del New Balance A.C. asestaron el segundo golpe victorioso en la Copa de Europa. El liderazgo de Julia Vaquero se hizo todavía más patente, lo que le permitió finalizar primera, y fue -tuvo que serlo- todo un estímulo para sus compañeras: Marisa Martínez acabó quinta, María Abel fue décima, y Ana Isabel Gimeno vigésimo cuarta, que fue la última en puntuar para el conjunto ya que Beatriz Santiago, trigésima, tropezó en la salida y se vio obligada a realizar un gran esfuerzo. El New Balance A.C. tuvo en el Maratona a su más directo rival, segundo clasificado, y tercero quedó el sueco Hasselby.

En un nuevo intento del New Balance masculino por ser campeón de Europa acudió el 2 de febrero de ese año 1997 a Cáceres, sin que tampoco esta vez consiguiera el galardón ya que acabó segundo tras el Maratona portugués. Alejandro Gómez, que se cayó, facilitó que los lusitanos Paulo Guerra y Eduardo Henriques se distanciaran, aunque, para Atletismo Español, “el tesón y el buen estado de forma” del vigués le permitió dar alcance y superar a Henriques pero no sucedió lo mismo con Paulo Guerra, ganador con once segundos de ventaja. Otros integrantes del New Balance consiguieron estos puestos: 4º, José Manuel García; 6º, José Carlos Adán; 12º, Pere Arco; 18º, Elisardo de la Torre; 23º, José Ramón Rey; 25º, Antonio Serrano.

Las atletas del New Balance A.C. obtuvieron el quinto y definitivo título nacional el 16 de febrero de 1997 en terreno catalán, en Montanya, en una competición donde los equipos Adidas (segundo) y Canal Isabel II (tercero) mostraron fortaleza. Julia Vaquero, ¡cómo no!, se impuso en los 5.720 metros de carrera, con sus compañeras en estas posiciones: 5ª, Marisa Martínez; 7ª, María Abel; 13ª, Beatriz Santiago; 15ª, Ana Isabel Gimeno; 24ª, Nuria Pastor.

En versión masculina, el New Balance se presentó en día tan decisivo con alguna baja y se vio superado por el Diadora, un conjunto muy capaz. Julio Rey, del equipo ganador, tuvo también el triunfo individual a mano pero por una indicación errónea acercándose a la meta, se vio superado por Alejandro Gómez. Los demás integrantes del conjunto vigués se clasificaron, entre 230 participantes, de este modo: 4º, José Manuel García; 9º, Elisardo de la Torre; 11º, José Carlos Adán; 43º, José Ramón Rey.

La magnífica historia del New Balance A.C. femenino la cerró en Estambul (Turquía) el 8 de febrero de 1998 empeñándose en conseguir la que hubiese sido su tercera Copa de Europa. Pero no pudo ser. Se subió al podio, eso sí, para ocupar el tercer peldaño ya que el primero fue para el ruso Lutch y el segundo para el conocido Maratona Club Maia. Las mujeres del New Balance A.C. se clasificaron en estos lugares: 8ª, Marisa Martínez; 9ª, María Abel; 11ª, Carmen Fuentes; 14ª, Amaia Piedra; 29ª, Nuria Pastor.